Nuestro sol, cálido y familiar, en realidad es un tipo de estrella poco frecuente en la Vía Láctea. Las más comunes son mucho más frías y pequeñas, de un tamaño similar al de Júpiter. Se denominan enanas M (un tipo de enanas rojas) y, como máximo, tienen la mitad de la masa solar. Miles de millones de exoplanetas orbitan alrededor de estas diminutas estrellas omnipresentes en nuestra galaxia.
Ahora, las astrónomas Sarah Ballard y Sheila Sagear de la Universidad de Florida (EE UU) han descubierto que un tercio de esos mundos podría estar en una órbita lo suficientemente cercana y favorable como para retener agua líquida y, potencialmente, albergar vida. Esto supone cientos de millones de exoplanetas en toda la galaxia.
Los otros dos tercios de planetas restantes, sin embargo, no serían propicios para los seres vivos, ya que pueden estar abrasados debido al efecto de fuerzas de marea extremas. Estas se generan por interacciones gravitatorias: el planeta se estira y deforma al moverse por una órbita irregular, y la fricción lo calienta. Cuando este fenómeno se lleva al extremo, podría ‘cocer’ al planeta, eliminando toda posibilidad de que quede agua líquida.
Ballard comenta que “solo en estas estrellas pequeñas la zona de habitabilidad está lo suficientemente cerca como para que las fuerzas de marea sean relevantes”.
Para realizar su estudio, que publican esta semana en la revista PNAS, las autoras midieron la excentricidad orbital (si es más circular u ovalada) de 163 exoplanetas, de un tamaño similar o algo mayor al de la Tierra, moviéndose alrededor de estrellas enanas M. Los datos se obtuvieron a través del telescopio Kepler de la NASA, que capta información de los exoplanetas mientras pasan por delante de su estrella, así como de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), que mide la distancia a miles de millones de estrellas de nuestra galaxia.
Distancia, excentricidad orbital y tamaño
Para que un planeta sea habitable (con temperatura adecuada para mantener agua líquida en la superficie), la combinación de su distancia a la estrella y la excentricidad orbital tendría que ser la adecuada para que recibiera la cantidad correcta de luz y calor a lo largo del año para mantener agua líquida”, explica Sagear a SINC.
La zona habitable en la que puede estar un planeta alrededor de una enana M suele situarse a una distancia de entre 5 y 30 millones de kilómetros de su estrella. Por comparar, 93 millones de kilómetros separan a la Tierra del Sol.
